Ein Ausflug nach Spike Island

So steil sie auch sein mögen, es sind diese hügeligen Straßen, die Cobh zu einer der meistfotografierten Städte von Irlands historischem Osten machen. Eingekeilt in die Seite eines Hügels, mit bonbonfarbenen Häusern in Reih und Glied, bietet die Stadt elegante viktorianische Musikpavillons, einen geschäftigen Hafen und eine der schönsten georgianischen Terrassen in ganz Irland.

Das Meer dominiert, weite Ausblicke bieten sich in unerwarteten Momenten, und das Wetter scheint wie auf einem niemals anhaltenden Fließband über den Atlantik zu rollen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass man in der einen Minute von einer drohenden Regenwolke in eine übernatürliche Dunkelheit geworfen wird und in der nächsten in grelles Sonnenlicht getaucht wird.

Unten am Hafen zeigt sich die Geschichte von Cobh von ihrer besten Seite. Von diesem Punkt aus verließen zwischen 1815 und 1970 mehr als drei Millionen Menschen das Land, manche in Strafkolonien, manche in ein besseres Leben, manche in den Tod.

Die Stadt ist untrennbar mit zwei der berühmtesten Schiffskatastrophen der Welt verbunden: der Torpedierung der Lusitania im Jahr 1915 und dem Untergang der Titanic im Jahr 1912. Heute überblickt das Titanic Experience Cobh einen Hafen, der von Luxuskreuzfahrtschiffen frequentiert wird - Cobh ist der einzige Hafen in Irland mit einem eigenen Liegeplatz für Kreuzfahrtschiffe.

Doch in den letzten Jahren hat eine weitere Besucherattraktion die Neugierigen in diese kleine viktorianische Hafenstadt in der Grafschaft Cork gelockt: Spike Island. Seit 2015 werden von Cobh aus Touren nach Spike angeboten. 2017 wurde die Stadt bei den World Travel Awards als „Europe's Leading Tourist Attraction“ ausgezeichnet.

Die 12-minütige Fährfahrt nach Spike Island ist kurz, aber landschaftlich reizvoll, und die Passagiere müssen sich in den kleinen Außenbereich quetschen, um die dramatische Aussicht auf Cobh genießen zu können. Die meisten scheinen etwas über diesen Ort zu wissen, aber nur wenige wissen, was sie erwartet. "Es ist so etwas wie das irische Alcatraz, nicht wahr?", fragt mich eine Amerikanerin, während wir über den Hafen von Cork rollen und die Möwen krächzen.

Die Wahrheit ist, dass es so ist und dass es nicht so ist. Spike ist wie Alcatraz sicherlich eines der berüchtigtsten Inselgefängnisse der Welt, aber es ist viel mehr als das. Es war einst ein Kloster und eine Festung. Aber es war auch ein Zuhause. Die Menschen lebten hier noch bis 1985, als eine Gefängnisrevolte zu einer Zwangsräumung führte.

Als wir uns auf dem kleinen Pier auf Spike versammeln und unseren Reiseleiter Fionnán treffen, scheint es eine Insel wie jede andere zu sein, aber die verlassenen Häuser, von denen einige äußerlich gut erhalten sind, verleihen ihr ein unheimliches Flair. In seiner Blütezeit im späten 18. Jahrhundert lebten hier fast 300 Personen, die entweder dem Militär angehörten oder deren Familie. Sie bauten ihre eigenen Lebensmittel an, unterrichteten ihre Kinder, pflückten Strandschnecken am Strand, veranstalteten Tänze und pflegten ihre Kontakte.

Fionnán erklärt, dass sie nicht die ersten waren, die diesen Ort zu ihrem Zuhause machten. Im Jahr 635 n. Chr. wurde hier eine Klostersiedlung errichtet, die einen sicheren Zufluchtsort für Mönche schuf, die das Land bewirtschafteten und die Gewässer befischten. Heute ist von dem Kloster nichts mehr übrig, stattdessen dominiert der riesige Klotz dessen, was als Fort Mitchell bekannt war.

Im Laufe von etwa 400 Jahren wurde Spike viermal als Gefängnis genutzt, das erste Mal in den 1600er Jahren und das letzte Mal im Jahr 1985. Es ist bemerkenswert, dass es erst im Jahr 2004 geschlossen wurde.

„Ob Sie es glauben oder nicht, Spike war nie als Gefängnis gedacht“, erklärt Fionnán. „Es wurde 1804 als sternförmiges Fort gebaut, um das britische Empire vor all seinen Feinden zu schützen. Aber im 19. Jahrhundert, nach der großen Hungersnot, wurde Spike zu einem der größten Gefängnisse auf den britischen Inseln. In den ersten sechs Jahren seines Bestehens gab es über 2.500 Gefangene und über 1.000 Tote; viele der Menschen hier waren Kinder.“

Bis jetzt haben wir uns außerhalb der Gefängnismauern aufgehalten, und es ist eine fast bukolische Umgebung mit baumbeschatteten Wegen, schön gemähtem Gras und einem Blick auf das Meer, aber als Fionnán seine Führung mit einer ausführlichen Beschreibung der Gefängnisunruhen von 1985 beendet, werden wir uns selbst überlassen und es ist Zeit, Spike zu betreten.

Das erste, was einem auffällt, ist die Größe des Ortes. Spike ist riesig, und es kann ein wenig schwierig sein, sich zu orientieren. Ich entscheide mich dafür, gegen den Uhrzeigersinn zu gehen und mache mich zuerst auf den Weg zum modernen Gefängnis. Ich bin ganz allein.

Es ist eine beunruhigende Erfahrung, durch diese Korridore mit ihren Stahltoren und kränklich gelben Gängen zu gehen. Die Gefängniszellen sind so, wie sie hinterlassen wurden - in kalten, entmutigenden Grautönen gehalten und gelegentlich von Modellen ehemaliger Häftlinge bewohnt, die mich häufig erschrecken.

Es gibt After Dark Tours auf Spike Island, aber die sind nur für die Mutigen. Mehrmals denke ich, dass ich Schritte hinter mir höre, wenn ich herumlaufe. Zu anderen Zeiten ist es beängstigend, sich allein in dem berüchtigten viktorianischen Strafblock wiederzufinden, wo das Wasser tropft und die Verzweiflung durch die Steine zu sickern scheint.

Besucher haben etwa 3,5 Stunden Zeit, um Spike Island zu erkunden, und die Zeit vergeht bemerkenswert schnell. Die Ausstellungen hier - ob die exzellente Darstellung der Gefängnisunruhen im modernen Gefängnis oder die Erzählungen über Tänze und Geselligkeit für Einheimische in der Mitchel Hall - sind detailliert und fesselnd.

Vor der Abfahrt der Fähre spare ich etwas Zeit, um den 2,4 km langen Ring of Spike außerhalb der Festungsmauern zu laufen. Trotz des üppigen Grases, des silbrigen Wassers des Atlantiks und des sanften Vogelgesangs ist die Geschichte der Insel nie weit entfernt. Auf dem 45-minütigen Spaziergang komme ich an einem Sträflingsfriedhof, einem ehemaligen Krankenhaus aus dem 19. Jahrhundert namens Bleak House und den verfallenen, efeuumrankten Gebäuden des alten Dorfes vorbei.

Es ist eine idyllische Atempause von den oft klaustrophobischen Bedingungen des Gefängnisses und alles, von der weiten Aussicht auf den Kinsale Harbour bis hin zu der verblüffenden smaragdfarbenen Farbe des Grases, erscheint in einem scharfen Kontrast.

Als der Regen einsetzt, ist es eine Erleichterung, die Fähre zu sehen. Alle an Bord, beginnen wir die langsame Reise zurück nach Cobh, dankbar, dass keiner von uns zurückgelassen wurde.