Rencontrez les hauts-rois et héros

Réputé pour avoir régné depuis la colline de Tara pendant 40 ans, le haut-roi d'Irlande Cormac Mac Airt était un leader juste et respecté. Suite à la mort de son père, tué et détrôné par son rival Lugaid, Cormac grandit sans savoir qu'il était issu de la famille royale. Après avoir découvert la vérité, il se rendit à Tara, dans le comté de Meath, où sa sagesse lui permit de prendre sa place de roi légitime. Cormac reconstruisit les remparts tombés de Tara et, sous son règne, ces terres prospérèrent.

Le plus grand héros de l'Irlande était au début de sa vie un garçon nommé Setanta qui rêvait de rejoindre les redoutables Chevaliers de la Branche rouge du roi. Il quitta sa maison pour se rendre à la cour du roi, n'emportant avec lui que sa précieuse batte de hurley et sa balle (sliotar). Lors d'une fête organisée par Culann, le forgeron du roi, Setanta fut attaqué par le puissant lévrier de Culann. Afin de se défendre et affichant une force redoutable, Setanta frappa le chien à la gorge avec sa balle et le tua. Rongé par un sentiment de culpabilité, Setanta offrit de prendre la place du lévrier jusqu'à ce qu'un nouveau chien soit dressé. À partir de ce jour, on le surnomma « Cú Chulainn » (le lévrier de Culann) et il devint ensuite l'un des plus grands héros d'Irlande.

En 433 av. J.‑C., alors que les druides celtes célébraient leur jour de fête sur la colline de Tara à proximité, dans le comté de Meath, Saint-Patrick prévit d'allumer les flammes du christianisme sur la colline de Slane. Les flammes du feu pascal de Patrick s'élevant plus haut dans le ciel dans un dégagement de fumée, le haut-roi Laoire fut informé de cet acte de défiance et entreprit d'étouffer le feu, de peur qu'il ne brûle éternellement. Saint-Patrick fut conduit devant le roi, furieux. Mais celui-ci fut si impressionné par la foi et les valeurs chrétiennes de Saint-Patrick qu'il l'autorisa à prêcher librement sur l'île.

S'élevant au-dessus de la Golden Vale de Tipperary, le majestueux Rocher de Cashel a été le siège des rois de Munster pendant plus de mille ans. Magnifique site mystique et imposant, c'est au cœur de cet ensemble sacré de ruines de châteaux et de monuments monastiques que Saint-Patrick convertit le roi Aenghus au christianisme. Un demi-siècle plus tard, c'est également ici que le puissant Brian Boru fut couronné roi d'Irlande, après avoir fédéré le pays autour d'un unique leader pour la première fois de son histoire.

Il semble assez évident que la Cloghmore Stone, un bloc de granite de 40 tonnes situé sur une crête montagneuse à 300 mètres au-dessus de Rostrevor, dans le comté de Down, a dû être posée ici par un géant. On raconte qu'elle a été jetée par le héros légendaire Fionn Mac Cumhaill (Finn McCool) lors d'une dispute avec un autre géant. Fionn dût user de sa force colossale pour lancer cet immense rocher qui écrasa son ennemi. Il s'allongea ensuite sur Slieve Foy et ne se réveilla jamais. Au fil des ans, son corps se transforma en roche et on peut encore voir sa silhouette aujourd'hui.

Au sommet de la colline d'Uisneach dans le comté de Westmeath, au cœur des midlands irlandais, vous trouverez un immense bloc de calcaire usé par les éléments, connu sous le nom d'« Aill na Míreann » (la pierre des divisions). Marchez avec précaution, car vous vous trouvez sur le lieu de repos sacré de la déesse Ériu, qui a donné son nom à l'Irlande. Ce site était le lieu de réunion des anciennes provinces, où les premiers feux de Bealtaine (été) furent allumés. Cette tradition a été ranimée au cours des dernières années, avec le Festival des feux qui fait la part belle au feu, à la musique et aux spectacles.