La distillerie Boatyard

Au premier coup d'œil, il est facile de ne pas remarquer ces tracteurs, ainsi que la certification biologique et la certification B Corp qui figurent sur la contre-étiquette. Peu importe : derrière le bar de l'Office de tourisme de la distillerie, qui surplombe le magnifique Lough Erne Lower, vous trouverez un deuxième clin d'œil accrocheur à l'héritage agricole de McGirr et à l'impressionnante démarche de développement durable qui en découle.

Au-dessus de ce bar sont suspendus trois grands récipients en verre, chacun ressemblant à une cloche inversée. Les parents de Joe utilisaient autrefois ces pots de salle de traite Alfa Laval pour recueillir le lait frais directement des pis de leurs vaches laitières. Aujourd'hui, elles contiennent des litres de Double Gin, le produit phare de la distillerie Boatyard, prêt à être dégusté sept jours sur sept dans le cadre de visites publiques et privées.

« Nous avons complètement éliminé le verre de nos visites », explique Joe, « et cela fait une grande différence dans notre empreinte carbone ». Avec des visites guidées presque tous les jours, parfois deux par jour, « tout s'additionne ».

Stanley Vaughan, hôte de la distillerie, est le guide affable de ces visites. Vétéran de l'industrie hôtelière locale, Stanley a travaillé dans quelques joyaux des environs - et cela se voit. Il a le raffinement que l'on attend de l'hôtel cinq étoiles, du spa et du club de golf voisins, le Lough Erne Resort, et le charme du MacNean House and Restaurant du célèbre chef Neven Maguire, situé à la frontière entre Cavan et Fermanagh, en contrebas du Cuilcagh Mountain Park.

« J'aimerais pouvoir vous raconter l'histoire de l'arrière-arrière-grand-père de Joe qui distillait ici il y a 240 ans », plaisante Stanley, « mais nous ne sommes pas vieux de plusieurs siècles : nous sommes très jeunes ». Cette jeunesse a permis à Boatyard de s'adapter aux changements dont l'industrie de la distillation a besoin pour se préparer à l'avenir.

La distillerie Boatyard a été fondée en 2013 lorsque Joe l'a imaginé comme une maison de passage. Ayant travaillé dans le secteur de la distillation du whisky en Écosse après avoir quitté Fermanagh à l'âge de 18 ans, il a « toujours eu envie d'y retourner ». Après avoir passé dix ans au sein de la Glenmorangie Company et travaillé dans la première distillerie de whisky à Londres depuis plus de 100 ans (la Distillerie de Londres), Joe se mit à rêver de faire profiter son pays de ses compétences.

Le boom international du gin artisanal a entraîné une croissance à deux chiffres de la production et des ventes de gin au Royaume-Uni, mais il n'y avait pas de distillerie dans son comté natal. Il devrait en créer une lui-même et, par la même occasion, créer des emplois pour les habitants talentueux du Fermanagh, afin de leur donner le choix de rester.

Joe a trouvé un hangar à bateaux abandonné sur lesrives du Lower Lough Erne et a entrepris de le transformer en distillerie et en un site de tourisme unique que l'on peut visiter aussi bien en bateau qu'en voiture. La distillerie Boatyard ne repose peut-être pas sur des générations de traditions et d'expertise en matière de distillation, mais elle a été construite grâce à l'ingéniosité des agriculteurs.

« Grâce à notre expérience de l'agriculture, nous sommes tous réellement opérationnels », déclare Joe. « Au début, lorsqu'il fallait construire, former ou façonner, mon père ou d'autres membres de la famille fabriquaient beaucoup de choses ».

Lorsque son père a décidé de ralentir les activités de la ferme et de passer de la production laitière à la production de viande bovine, Joe a réutilisé les grands réservoirs en acier inoxydable pour les transformer en réservoirs de gin, ainsi que les jarres de la salle de traite. Les récipients situés derrière le bar font désormais office de station d'éco-recharge. Les habitants fidèles et les habitués qui séjournent dans les maisons de vacances voisines conservent ces bouteilles joliment étiquetées et les ramènent pour faire le plein à prix réduit.

La réduction de l'utilisation du verre qui en résulte fait partie des nombreuses mesures intelligentes en faveur de la neutralité carbone que Rebecca McGorty, assistante de production et responsable du développement durable, est fière d'avoir encouragées. « Ça a eu un impact très positif », déclare Rebecca, une jeune diplômée locale en développement alimentaire et nutrition qui est venue à la distillerie pour acquérir une expérience dans l'industrie après l'université. « Je suis arrivée ici », dit-elle, « et je n'en suis pas partie ! »

Comme tous les membres du personnel du Boatyard - y compris une autre jeune femme de la région, Órlaith Kelm, qui est aujourd'hui distillatrice en chef - Rebecca a rejoint les rangs en tant qu'étiqueteuse de bouteilles. Grâce à sa formation en sciences alimentaires, elle a rapidement contribué à forger l'avenir de l'entreprise. Rebecca a de quoi être fière : en 2023, la distillerie Boatyard est devenue la première distillerie irlandaise à obtenir le statut B Corp, une prestigieuse certification holistique de durabilité qui récompense les entreprises sur la base de mesures objectives concernant l'impact environnemental, l'engagement communautaire et les conditions d'emploi.

En tant que responsable du développement durable, Rebecca avait pour mission de superviser le processus intensif de certification B Corp, qui s'étend sur deux ans. « J'étais relativement nouvelle dans l'entreprise et mon défi consistait donc à trouver les informations pertinentes dans toute l'entreprise, ce qui signifiait torturer tous les autres », dit-elle en riant. « Mais cela signifie que je dispose maintenant d'une bonne vue d'ensemble. »

« Rebecca a été un leader exceptionnel dans notre démarche de développement durable », déclare Joe, qui admet que « nous n'avions pas l'intention d'être une distillerie durable », du moins pas au début. « L'aspect pratique a toujours primé sur la durabilité. Pourquoi ne pas donner nos excédents de céréales à l'exploitation familiale voisine ? Pourquoi ne pas créer une tablette de chocolat avec nos plantes médicinales utilisées ?

Aujourd'hui, le double gin Boatyard est vendu dans des magasins comme Harrods et figure sur certaines des meilleures listes de cocktails au monde. Les steakhouses Hawksmoor l'utilisent dans leurs martinis très appréciés. Vous le trouverez également dans des pubs locaux tels que l'auberge Linnet, au toit de chaume, dans la région rurale de Boho, et le joyau victorien qu'est le Blakes of the Hollow, dans la ville d'Enniskillen, où il est à l'honneur dans un menu dédié au gin et au tonic.

Mark Edwards, le directeur de Blakes, est un grand fan de ce que Joe a créé. Mark dirige également les visites gastronomiques de l'Enniskillen Taste Experience, qui comprennent toujours un gin tonic de Boatyard, et il organise parfois des visites privées de la distillerie en bateau, en partenariat avec Erne Water Taxis.

Chez Blakes, les superbes bouteilles du Boatyard se distinguent dans un arrière-bar rempli de belles bouteilles. Mark et son équipe remplissent les bouteilles à l'aide des écoportions de 2,8 litres qu'ils peuvent renvoyer directement à la distillerie. Mises en place par Boatyard pour contribuer à la réduction des émissions de carbone liées à la production et au transport du verre, ces bouteilles ne pèsent que 50 g à vide, contre 1,5 kg pour une bouteille en verre entièrement finie.

Lorsque vous combinez le « pourquoi pas » avec le « peut faire », et que vous exploitez l'énergie, les compétences et l'enthousiasme d'une communauté locale, beaucoup de choses peuvent être réalisées. Comme le dit Mark, « Joe est revenu à Fermanagh et il voulait créer un gin de notoriété mondiale - et c'est exactement ce qu'il a fait ».