Les secrets du Shannon

En découvrant les grandes étendues verdoyantes du Glen d'Aherlow, vous comprendrez d'où vient son nom irlandais, « eathralach », qui signifie « entre deux monts ». Niché entre le mont Slievenamuck et les monts Galtee, la beauté du Glen est à couper le souffle, avec son liseré de bosquets, sa rivière au cours tranquille et son patchwork de champs verts. Il est difficile d'imaginer que les Vikings ont semé la terreur sur ces terres paisibles il y a 1 000 ans de cela.

Si vous avez le temps, rendez-vous à l'Aherlow House Hotel. Entouré par les monts Galtee, cet hôtel familial vous proposera sa délicieuse cuisine et son « afternoon tea » dans le cadre idyllique du nord du comté de Tipperary. Vous avez faim ? Partez explorer le Glen d'Aherlow à cheval au Hillcrest Equestrian Centre à Galbally. Le bonheur est sur la selle.

Dans le village médiéval pittoresque de Holycross, dans le comté de Tipperary, vous trouverez l'abbaye de Holy Cross, un monastère cistercien fondé par Dónal Mór Ó Briain, le roi de Munster en 1182. L'abbaye doit son nom à une relique de la Vraie Croix donnée par la Reine Isabelle d'Angoulême vers 1233. Et tant que vous êtes là... ne manquez pas les autres joyaux de l'abbaye. Il y a l'Arche des murmures, où les moines recevaient les pénitents en confession (le petit canal sculpté dans l'arche permet à des paroles murmurées d'un côté d'être entendues de l'autre), et il y a aussi la plus ancienne cloche d'église en Irlande, respectable dame de 8 siècles qui porte le nom de « Michael ».

Si vous avez le temps, visitez la Fethard Horse Country Experience dans la ville médiévale de Fethard.

Jeté d'après la légende au cœur du Val d'Or de Tipperary par le diable lui-même, le Rocher de Cashel soutient encore aujourd'hui le site d'une majestueuse cathédrale gothique, d'une tour ronde et d'un château du XVe siècle. C'est ici que la foudre a frappé, que des hommes ont été massacrés et que Saint Patrick a converti le roi de Munster au christianisme – le blessant accidentellement au pied avec sa crosse pendant son baptême. Vous vous rendrez très vite compte lors de votre visite qu'il ne s'agit pas en effet d'un rocher comme les autres.

Pendant votre séjour, pourquoi ne pas visiter le Brú Ború ? Ce centre de musique traditionnelle irlandaise, situé au pied du Rocher de Cashel, propose des concerts tout au long de l'année, avec en été des représentations la plupart des soirs de la semaine. Et si vous avez un petit creux, rendez-vous au Brocka on the Water. Agrémenté d'un jardin bio, ce chaleureux restaurant familial est la fierté du comté de Tipperary. Les croquettes au fromage Cooleeney de la région, servies accompagnées de chutney fait maison, sont la spécialité incontournable de cet établissement.

Un château du XIIe siècle acheté pour la modique somme de 50 £... ça n'arrive qu'à Kilkenny ! Le célèbre château normand de la ville a abrité la famille Butler d'Ormonde pendant près de six siècles avant que le 6e marquis d'Ormonde ne l'offre à la ville de Kilkenny en 1967 pour la modique somme de 50 £. Une visite guidée vous fera parcourir la Galerie des portraits et les moindres recoins de la bibliothèque et ses couleurs bariolées.

Dans le quartier médiéval de la ville, vous pourrez également, lors de votre visite, découvrir la distillerie Smithwick’s Experience, la Rothe House ou encore la cathédrale Saint-Canice, sans oublier le Kilkenny Design Centre – un trésor de créations et de design artisanaux irlandais (et son café fait la renommée de ses plats délicieux).

Avant même que la première pierre ne soit posée, le sang coulait déjà sur le site du château de Leap. Ce site a en effet connu à son époque de nombreuses batailles, effusions de sang et atrocités brutales, en plus d'être considéré comme l'un des châteaux les plus hantés au monde. C'est le site du trou du meurtre, de la chapelle ensanglantée et de la dame en rouge, une apparition qui parcourt les salles du château pour vous tenir compagnie... Mais ne vous inquiétez pas, lorsque vous croiserez sur votre chemin cette femme portant un poignard, vous ressentirez immédiatement sa présence : la pièce deviendra soudainement froide – d'une froideur à vous glacer le cœur. On vous aura prévenu ! Le château est la propriété du musicien Seán Ryan, et des visites guidées peuvent être organisées sur rendez-vous tout au long de l'année.

Changez ensuite totalement d'ambiance avec le château de Birr, qui abrite « le Léviathan ». Au début des années 1840, le troisième comte de Rosse a conçu le plus grand télescope au monde et invité des visiteurs venus du monde entier à admirer sa création. Il fonctionne toujours et siège au cœur de cet incroyable domaine aux splendides jardins primés. Le luxueux Courtyard Café saura satisfaire les estomacs affamés de toutes celles et ceux qui souhaiteraient s'y attarder.

Si vous avez du temps devant vous, explorez la nature sauvage au Lough Boora Discovery Park et son intriguant parcours féérique – avec 14 fées vivant sur la Fairy Avenue. Ensuite, trouvez-vous une place au coin du feu à The Thatch, un pub traditionnel servant une excellente cuisine, situé juste à la périphérie de la ville.

Lorsque Saint Ciaran et Diarmait mac Cerbaill se sont rencontrés sur les rives du Shannon au VIe siècle, aucun d'entre eux n'aurait pu prédire que Clonmacnoise deviendrait l'un des principaux centres de religion et d'apprentissage en Europe. Ciaran ne vécut malheureusement pas assez longtemps pour voir la cathédrale, les églises, les tours rondes et les croix qu'allait accueillir ce lieu spirituel. Des scènes verdoyantes encadrent votre vue sur Clonmacnoise sur les rives du Shannon, et ce siège de l'apprentissage médiéval abrite les vestiges des premiers saints et des anciens rois, dont le dernier roi d'Irlande, Rory O'Connor.

Si vous n'êtes pas pressé de partir, vous pouvez faire une excursion en bateau avec Viking Tours, et admirer Clonmacnoise depuis le bord de l'eau. Vous serez époustouflé !

La première chose que l'on voit lorsque l'on arrive à Athlone, à cheval sur les comtés de Westmeath et de Roscommon, c'est le contrefort massif du château d'Athlone, sur les berges du Shannon. Débordant d'expériences multimédia et multi-sensorielles, l'exposition comprend une animation cinématographique à 360° recréant le sanglant Siège d'Athlone de 1691 – un féroce assaut de 10 jours sur la ville. À la périphérie d'Athlone se trouve le Drum Heritage Centre, un véritable trésor d'antiquités, d'œuvres littéraires et de lettres d'émigrants, ainsi qu'une immense carte indiquant tous les anciens sentiers menant à Drum.

De l'autre côté du château se trouve Seán’s Bar, l'un des pubs les plus anciens d'Irlande, et peut-être du monde. Veillez à vous y rendre, l'atmosphère et la Guinness y sont exceptionnelles !

Si votre soif d'aventure n'a pas encore été satisfaite, partez à la découverte de l'une des plus anciennes distilleries de whiskey officielles d'Irlande à Kilbeggan. Fondée en 1757, la distillerie est toujours en activité et vous pouvez participer à une visite guidée et déguster une goutte de cette boisson raffinée. Réservez votre visite à l'avance afin de découvrir les secrets du métier et vérifiez par vous-même si la distillerie est vraiment hantée par le fantôme de John MacManus – un Irlandais uni qui, d'après certains, n'aurait jamais quitté les lieux après son exécution en 1798.

Découvrez l'histoire du garçon d'écurie qui est devenu le propriétaire d'une distillerie au Tullamore D.E.W. Visitor Centre. Baptisé d'après Daniel E. Williams, le centre d'accueil des visiteurs de la distillerie vous fera découvrir chaque étape de l'artisanat du whiskey, tout en vous donnant la possibilité de créer votre propre mélange unique de « uisce beatha » (eau de vie).

À Tullamore, dans le comté d'Offaly, faites une escale au Blue Apron, où vous pourrez déguster d'excellents produits locaux, de l'épaule d'agneau au porc braisé.

Le Rocher de Dunamase, dans le comté de Laois, gigantesque éperon calcaire surmonté d'un château en ruines, a tenu le rôle de refuge chrétien avant de devenir la cible des Vikings, puis un bastion anglo-normand. Mais il est peut-être plus connu pour avoir été offert comme cadeau de mariage... Dans le cadre d'une splendide dot, le seigneur normand Strongbow reçut le château en cadeau lorsqu'il épousa Aoife Rua, fille du roi de Leinster, en 1172. Aujourd'hui, la vue incroyable est quasiment la même que lorsque Aoife posa la première fois ses yeux sur son domaine, il y a mille ans de cela.

Si vous avez le temps, vous devez faire une halte à Emo Court. On imagine difficilement l'époque où la tranquillité des lieux était perturbée par les cris de la rébellion de 1798 et de la guerre d'indépendance. Les comtes ont depuis longtemps disparu, mais leur héritage demeure sur ce splendide domaine. Rendez-vous dans l'auberge The Fisherman's Thatched Inn à Ballybrittas pour une fantastique nuit de musique, de boissons et de victuailles.

Lorsque le colonel William Hall Walker a installé son haras dans le village de Tully du comté de Kildare en 1900, il a utilisé des techniques plutôt excentriques : il dressait un horoscope pour chaque poulain nouveau-né et, s'il n'aimait pas ce que lui disaient les étoiles, il les vendait alors immédiatement, quel que soit leur lignée ou encore leur physique. Il est par la suite devenu l'éleveur de chevaux de course le plus prospère de son époque !

Le Haras national irlandais adopte aujourd'hui une approche quelque peu différente pour produire ses champions : c'est le troisième plus grand haras de pur-sang au monde et, dans son musée, vous en apprendrez davantage sur la grande histoire d'amour de l'Irlande avec les chevaux (vous pourrez même y voir le squelette d'Arkle, le plus grand steeple-chaser de l'histoire). Juste à côté, les jardins japonais et les jardins de Saint-Fiacre vous charmereront par leur beauté.

Si vous avez le temps, faites un détour par Kildare Village, centre commercial spécialisé dans l'outlet, qui propose jusqu'à 60 % de réduction sur une très grande sélection de marques de mode. Ou bien passez une journée pas comme les autres à Mondello Park, près de la ville de Naas – l'unique circuit irlandais de sport automobile international.

Rendez-vous au célèbre hippodrome de Curragh tôt le matin et regardez de longues files de pur-sang s'entraîner sur des kilomètres de prés verdoyants. Des courses de chevaux ont lieu ici depuis des millénaires, alors soyez sûr de planifier votre voyage pour qu'il coïncide avec une course hippique, comme par exemple la plus ancienne course de plat du pays, le célèbre Derby d'Irlande (au mois de juillet), et regardez ces bêtes merveilleuses galoper sur plus de 2 000 hectares de terrain.

Visitez ensuite le musée militaire de Curragh, qui illustre l'histoire militaire de la région – ces terres ont également été utilisées par les Jacobites et leurs chevaux de guerre à l'époque en 1686.

Découvrez tout le faste et glamour du Newbridge Silver Museum of Style Icons, qui accueille une impressionnante exposition des styles vestimentaires des stars les plus célèbres, dont Audrey Hepburn, Marilyn Monroe et Michael Jackson.

Premier et plus grand manoir palladien d'Irlande, cette demeure d'inspiration Renaissance est un régal pour les yeux. Située sur un domaine comptant de jolis sentiers de promenade en bord de rivière et un parc non clos, la bâtisse est encadrée par deux ailes extravagantes. Le bâtisseur de ce manoir, William Conolly, avait amassé une fortune colossale par le biais de transactions douteuses pendant la guerre williamite en Irlande (1688-1691). Il était, au moment de son décès, l'un des hommes les plus riches de l'île et possédait près de 40 500 hectares.

Au cœur de ses terres se trouvait Castletown House. Vous aimeriez y passer la nuit ? La Castletown Round House est un joli logis du XVIIIe siècle qui compte parmi trois maisons de gardien bâties pour le manoir du même nom.

À votre réveil, vous pourrez visiter la ville de Dublin ou encore explorer les Terres ancestrales de l'Irlande.