Athlone

Tout ce qu'il faut savoir sur Athlone

Située au cœur de l'Irlande et construite sur les rives du majestueux fleuve Shannon, Athlone n'a cessé d'exercer sa fascination au fil des siècles, attirant aussi bien les saints que les soldats. Lorsqu'on se promène dans la ville, chaque bâtiment raconte une histoire, du château érigé au XIIe siècle aux baraquements du XVIIe siècle, sans oublier l'hospice du XIXe siècle, un vestige de la Grande Famine.

Mais Athone est loin d'être une ville musée. L'artisanat s'y porte bien et on y discute allègrement dans des cafés chaleureux et décontractés comme le Lowe & Co. Les pubs, de Sean’s à Seery’s en passant par Gertie Browne's, comptent parmi les meilleurs de l'île. Avec également à proximité le lac de plaisance Lough Ree et le Shannon qui traverse la ville, c'est un véritable paradis naturel pour les randonneurs, les cyclistes et les amateurs de sports nautiques.

Sites et activités

Une chose est sûre, Athlone a connu une histoire mouvementée. On s'y est livré bataille, la ville a été pillée par les Vikings et a subi deux sièges d'une extrême violence à la fin du XVIIe siècle, décrits par un survivant comme « l'enfer sur Terre ». Nous replongeons dans cette histoire grâce à la reconstitution proposée dans le superbe château d'Athlone, situé sur les rives du Shannon. Érigé en 1129, le château accueille une exposition interactive passionnante qui vous transporte 5 000 ans en arrière.

De l'autre côté se trouve un édifice qui semble à des années-lumière des remparts érigés au XIIe siècle qui lui font face. Inondée de lumière et offrant une belle vue panoramique sur l'eau, la galerie Luan expose des artistes locaux et internationaux et forme un contrepoint architectural étonnant avec son environnement.

Jetez ensuite un œil dans la principale église d'Athlone pour admirer les superbes vitraux, œuvre des ateliers de Harry Clarke. Promenez-vous sur les rives du Shannon, ou dirigez-vous vers la « rive gauche » de la ville et sa multitude d'excellents restaurants, de pubs et de boutiques pittoresques qui se succèdent au fil des rues et des allées.

À quelques kilomètres de la ville

À peine sorti d'Athlone, vous verrez que la vie urbaine cède la place à une campagne où abondent les plans d'eau et les grandes étendues de verdure. Une promenade dans cette partie de l'île vous procurera un sentiment de sérénité. Explorez la ville médiévale abandonnée de Rindoon et les rives ouest de Lough Ree, ou contemplez les clairières ensoleillées et les vues du lac en empruntant le sentier forestier de Portlick, créé dans le cadre du Millennium Project. Et que diriez-vous d'un circuit à vélo ? Louez un vélo en ville et quittez la route pour emprunter l'ancienne voie ferroviaire, un sentier verdoyant de 40 km qui relie Mullingar et Athlone. Vous pouvez le suivre jusqu'au bout, mais nous vous conseillons de parcourir les 8 km environ entre Athlone et Moate, pour visiter le parc historique et de loisirs Dún na Sí.

De nombreuses excursions d'une journée sont également possibles. Veillez à réserver du temps pour découvrir le parc forestier de Lough Key, un superbe terrain de jeu et d'aventure situé dans le comté de Roscommon, la propriété, les jardins et le parc de Belvedere, avec ses folies et ses promenades en forêt, sans oublier le très pittoresque musée du patrimoine et du folk de Derryglad.