Roulez sur la voie verte du Royal Canal

Maynooth dans le comté de Kildare est à seulement un jet de pierre de la ville de Dublin et est bien desservie à la fois par le train irlandais et le bus de Dublin, ce qui facilite l'accès. Avant de partir à l'aventure au bord du canal, prenez le temps d'explorer la ville universitaire animée. Le grand campus du 19e siècle de l'Université de Maynooth est un plaisir à parcourir avec ses tourelles, ses tours et ses flèches d'église qui donnent une ambiance tout à fait Hogwarts. Les vestiges médiévaux du château de Maynooth méritent également d'être explorés. Une exposition dans l'ancien donjon détaille l'histoire de la forteresse en tant que siège du pouvoir des comtes de Kildare, l'une des familles les plus redoutables d'Irlande à l'époque.

Les visites du campus et du château terminées, il est temps d'emprunter la voie verte ! Waterways Irlande met en avant plusieurs sociétés de location de vélos disponibles le long de l'itinéraire. Le tronçon initial de Maynooth à Enfield couvre 20 km de campagne pittoresque et ne devrait pas prendre plus d'une heure ou deux à vélo, vous permettant de découvrir le Royal Canal. En pédalant, vous passerez du comté de Kildare au comté de Meath.

Vous devriez arriver à la ville d'Enfield vers l'heure du déjeuner, ce qui est idéal, car elle est à seulement 450 mètres du Royal Canal et dispose d'une gamme de cafés et de restaurants. La rue principale est parsemée de petits cafés, tandis que la Bridge House et le Gregory Inn sont deux pubs populaires servant de savoureux plats locaux, tels que le fameux fish and chips à la bière. Si vous voyagez avec des enfants, ne manquez pas le charmant parcours des fées d'Enfield au bord du port.

Enfield est situé dans la vallée historique de la Boyne, donc si vous avez plus de temps dans la région, il y a des monuments historiques incroyables à voir à proximité, y compris le château de Trim, pouvant être vu dans Braveheart, et la colline sacrée de Tara, où les anciens rois d'Irlande étaient couronnés. Ensuite, dans l'après-midi, il est temps de continuer le long de la voie verte du Canal Royal vers le centre de l'île. En chemin, vous traverserez le comté de Meath pour entrer dans le comté de Westmeath, où les plaisirs de Mullingar vous attendent.

Lorsque vous arriverez dans la ville de Mullingar, vous aurez parcouru environ la moitié de la voie verte, ce qui en fait un bon endroit pour vous arrêter pour la nuit. L'Hôtel Annebrook House est une excellente option quatre étoiles en ville, tandis que l'Hôtel Bloomfield House est une retraite luxueuse à quelques minutes seulement des rives du magnifique Lough Ennell. Mullingar est la ville du comté de Westmeath et le troisième centre urbain le plus peuplé de la région, c'est donc un endroit animé pour une soirée amusante, avec le Smiddy's Bar étant l'un des endroits les plus populaires de la ville. Saviez-vous que Mullingar était la ville natale de Niall Horan (de la célébrité One Direction) ? Vous ne savez jamais qui vous pouvez apercevoir en train de chanter ici !

Le restaurant Dominik est un restaurant local populaire pour le dîner. Attendez-vous à une cuisine irlandaise classique avec une touche moderne. Les joues de bœuf, le fromage de chèvre grillé et la dorade sont quelques-uns des plats forts du délicieux menu. Après avoir fait du vélo pendant environ 60 km, il est juste que vous vous accordiez une petite récompense. Terminez votre soirée à Mullingar avec un dernier verre au Montgomery's whiskey Bar, un établissement familial chaleureux proposant une fantastique sélection irlandaise de whiskey. Il y a souvent une session de musique traditionnelle irlandaise ici aussi.

Commencez le deuxième jour de votre voyage le long de la voie verte du Canal Royal en visitant quelques sites autour de Mullingar. En haut de la liste se trouve la maison Belvedere, les jardins et le parc, une magnifique maison de campagne géorgienne du XVIIIe siècle. Visitez la maison et découvrez les personnages qui ont façonné ce domaine de 160 acres, avant de vous promener dans la forêt, le jardin clos et le mur de jalousie, la plus grande folie d'Irlande. Non loin de là se trouve la colline d'Uisneach, un lieu mystique et le centre sacré de l’Irlande Antique. Environ 20 des 32 comtés de l'île sont visibles depuis le sommet de cette colline ! De nombreux mythes et légendes sont associés à cet endroit magique, y compris celui voulant que la déesse celte Ériu soit enterrée ici. De retour à Mullingar, prenez un moment pour profiter de la cathédrale du Christ Roi, un grand édifice qui domine l'horizon de la ville. Ensuite, il est temps de repartir sur la piste cyclable. Vous avez environ 50 km à vélo avant votre prochaine destination : la ville de Longford.

Si vous avez plus de temps dans la région, vous pourriez explorer l'ancien parcours ferroviaire de 43 km, une autre voie verte s'étendant de Mullingar à Athlone, le long d'une ligne de chemin de fer réaffectée. Ou prenez les eaux de la Royal Canal Blueway, une zone d'activité Blueway de 22 km qui commence au port de Mullingar. Choisissez un kayak, un canoë ou un stand-up paddle et faites sensation.

De la ville marchande de Mullingar, vous vous dirigerez vers l'ouest le long de la voie verte, en traversant la frontière du comté de Westmeath au comté de Longford. Le village endormi d'Abbeyshrule cède la place à la petite ville de Ballymahon, avant que l'itinéraire ne se tourne vers le nord en direction de la ville de Longford. La voie verte reste extrêmement plate tout au long de cette section, alors installez-vous, glissez et profitez du paysage tranquille. L'Office de tourisme Corlea Trackway est une attraction intéressante à laquelle s'arrêter dans cette région. Un centre d'interprétation a été construit sur le site où une « togher » - une route de l'âge du fer - a été découverte, datant de 148 avant JC ! C'est le plus grand de son genre en Europe et un incontournable pour les amateurs d'histoire et tous ceux qui s'intéressent au passé de l'Irlande.

Ensuite, c'est à la ville de Longford, un endroit animé où vous pouvez déjeuner avant la dernière étape de votre voyage. Ne manquez pas la cathédrale de St Mel, une structure imposante avec un extérieur imposant. L'intérieur a été détruit dans un incendie dévastateur le jour de Noël 2009, mais a depuis été restauré. Profitez d'une promenade le long de la rue principale, où vous trouverez une gamme de boutiques locales, de cafés indépendants, de pubs irlandais traditionnels et plus encore.

Savourez le dernier court cycle de la ville de Longford au village pittoresque de Cloondara, la dernière étape de votre voyage de deux jours le long de la voie verte du Royal Canal d'Irlande. C'est ici que le canal rencontre la puissante Shannon et que le comté de Longford rencontre le comté de Roscommon. Le port de Richmond, taillé dans la pierre, est le point central du village, et regorge de bateaux et de barges colorés, avec plusieurs pubs et restaurants le long de l'eau. L'auberge Richmond est un pub et une maison d'hôtes populaire si vous souhaitez passer la nuit.

Notre conseil : célébrez la dernière nuit de votre aventure sur le canal avec un dîner au Purple Onion à proximité, un favori local sur les rives du Shannon. Vous pourrez vous remémorer les jours mémorables passés à traverser le Canal Royal, en visitant des bourgs, des villages décalés au bord du canal, des écluses, des scènes de campagne pittoresques et bien plus encore. À partir d'ici, l'île est à vous. Continuez vers l'ouest jusqu'au Wild Atlantic Way, explorez davantage les Hidden Heartlands d'Irlande ou dirigez-vous vers l'Irlande du Nord. La piste cyclable est peut-être terminée, mais le plaisir ne fait que commencer.