Tour a piedi di Cave Hill

"Questo è sicuramente l'unico luogo in Irlanda in cui puoi avvistare giraffe ed elefanti durante la tua passeggiata". Mi trovo in cima a Cave Hill e osservo Belfast Zoo con le guide del tour escursionistico Rodney Ferguson e Nicky Jones. E anche se non riusciamo a vedere le giraffe, ci fermiamo ad ammirare alcuni orsi bruni che si aggirano nel recinto sottostante. Li immagino mentre si arrampicano su queste colline ombrose dopo il tramonto, e vagano per la foresta silenziosa rugliando sulla città.

Con un'altezza di oltre 370 metri che la rende visibile da quasi ogni punto della città, Cave Hill occupa un posto speciale nel cuore, nella mente e nella vita dei cittadini di Belfast. Caratterizzata dalle grotte da cui prende il nome, la collina è famosa anche per un'alta scogliera chiamata Naso di Napoleone, un affioramento di roccia che ricorda il profilo del famoso imperatore. In cima a questa cresta, ci sono anche i resti di un forte dell'Età del ferro chiamato McArts Fort.

Da qui, i panorami si estendono fino al Titanic Quarter, al Belfast Lough e alle Mourne Mountains. Ma dal basso, la sagoma scoscesa di Cave Hill appare imponente e monumentale. Nella sua poesia, Mountain Shapes, la poetessa del XIX secolo Alice Milligan ha racchiuso il suo legame con Belfast:

"Guarda in alto dalle strade della città,

Guarda oltre la torre e l'albero,

Quale mano di quale scultore Titano

Ha modellato le rocce sulle montagne"

Si dice che queste rocce abbiano ispirato l'autore Jonathan Swift nella stesura de I viaggi di Gulliver, poiché somigliano a un gigante addormentato. E sebbene non ci siano prove che sia vero, è una storia romantica che cattura sicuramente l'immaginazione.

Ma Cave Hill non ha bisogno di storielle: ha una sua storia, una sua geologia, un suo dramma. E una passeggiata è il modo migliore per conoscerla al meglio.

Abbiamo iniziato il tour a piedi di Belfast Cave Hill di oggi giù per la collina presso il Castello di Belfast in stile baronale scozzese del XIX secolo, situato all'interno di eleganti giardini formali che sono pieni, stranamente, di gatti.

"Ci sono nove gatti nascosti nel giardino, alcuni si vedono facilmente", spiega la guida Nicky mentre osserviamo un gatto topiario che risplende nel verde, "ma non li ho ancora trovati tutti".

Costruita alla fine del XIX secolo, la tenuta del Castello di Belfast è oggi in gran parte utilizzata come location per matrimoni e, sebbene l'interno sia un po' spartano, la vista sul Belfast Lough che si apre dai salotti è spettacolare. È ciò che la famiglia Shaftesbury, che ha vissuto qui nel XIX e XX secolo, ha sicuramente apprezzato di più del posto. Nel 1934, la famiglia donò il castello alla città di Belfast e nel 1994 fu istituito il Cave Hill Country Park.

Nicky, Rodney ed io siamo partiti sotto una fine pioggerellina tipica di una giornata irlandese "morbida". Salendo attraverso i boschi, siamo avvolti da una brillante chioma verde e da raggi di luce pallida che penetravano tra gli alberi. Camminiamo sotto faggi e ippocastani, serpeggiando lungo sentieri orlati di anterisco, sambuco e ortica. "Durante gli anni della carestia, le ortiche hanno trovato un uso esteso", racconta Rodney mentre camminiamo. "Sono una ricca fonte di ferro, ma bisogna scegliere la parte più fresca: le foglie più vecchie sono piene di tossine".

Questa natura selvaggia che sovrasta Belfast ha ovviamente attratto diversi gruppi di persone in tempi diversi nel corso dei secoli, dai Celti durante l'Età del ferro ai lavoratori del XIX secolo in cerca di un po' di riposo.

"Belfast sorge su una base calcarea con uno strato di basalto", spiega Rodney. "Nel mezzo c'era un sacco di selce, un materiale con il quale i primi coloni hanno fabbricato i loro strumenti. E puoi ancora trovare teste d'ascia originali e altri oggetti sparsi per le colline. Nell'era paleocristiana, intorno al 400-800 d.C., in realtà c'erano molte persone che vivevano qui... centinaia di famiglie.

D'estate abbondano aglio selvatico, acetosella ed erbe aromatiche, spiega Rodney mentre ci dirigiamo sotto gli alberi. Ci fermiamo vicino a un tumulo di terra mentre Rodnet ci indica quello che descrive come il "pozzo del volontario". Prende il nome dai volontari irlandesi della fine del XVIII secolo, una milizia istituita in risposta alla minaccia di un'invasione francese o americana dell'epoca.

"L'acqua che sgorga qui è incredibilmente pura", dice Rodney mentre entra nella sorgente per berne un sorso. Apprendo che ci vogliono ben 1000 anni da quando l'acqua cade sotto forma di pioggia per arrivare al pozzo attraverso il calcare e il basalto. "Pozzi come questo avrebbero permesso a chiunque si nascondesse su queste colline di sopravvivere", mi spiega Rodney. Questo luogo era anche utilizzato come punto di sosta dai visitatori giunti a Cave Hill durante le vacanze di Pasqua nel XIX secolo.

Proseguiamo, salendo ripidi sentieri accidentati di quegli ultimi tratti della foresta. Uscendo all'aperto, la vista delle famose grotte si apre dinanzi a noi: ampi crateri artificiali che perforano la parete a strapiombo della scogliera. Si diceva che le grotte venissero utilizzate in tempi antichi come celle di prigionia, nascondigli e depositi. Oggi si consiglia di non avvicinarsi perché la roccia può essere instabile.

L'elemento più interessante è il grande semicerchio che si trova sotto la grotta più bassa, noto come "Devil's Punchbowl". "Probabilmente qui una volta si praticavano attività estrattive", dice Rodney. "Non ne siamo certi, ma in passato i contadini erano soliti portare qui il loro bestiame prima di recarsi al mercato. Tenevano le loro bestie qui per un paio di giorni per alimentarli".

Ma questo non spiega il nome… sorride Rodney ironicamente. "Il nome deriva dal fatto che questo è un posto in cui la gente veniva a festeggiare. All'epoca alcune persone famose facevano il poitín, che veniva chiamato il "latticello del diavolo". Qui, probabilmente, si sono tenute le feste a Pasqua e in estate".

Mentre ci dirigiamo verso la cima di Cave Hill, Rodney indica nidi di corvi, rondoni e rondini. "Qui, quando arrivi in cima alla collina, riesci a sentire una raffica di vento che proviene dall'altro versante", afferma, e non ha torto. Ci avventuriamo in un pascolo aperto, un paesaggio completamente diverso da quello in cui abbiamo camminato fino a quel momento. Il vento soffia mentre osserviamo un piccolo sito di tumuli risalente probabilmente al Neolitico, e Rodney spiega il grande interesse per gli scavi in questa area storica incredibilmente ricca.

Mentre ci dirigiamo verso il naso di Napoleone, abbiamo l'impressione di essere a molti chilometri di distanza dal centro di Belfast sul quale pure ci affacciamo Sotto cieli impetuosi e avvolti da un vento che soffia tra una soffice foschia e cieli azzurri, guardiamo il mare, le montagne e i quartieri di Belfast.

Abbiamo ancora una discesa da fare, che richiederà circa 40 minuti, ma per ora, proprio in questo momento, è il luogo perfetto in cui stare.