Het eiland Ierland rond

Geniet van Trinity College Dublin met zijn mooie architectuur en de Long Room Library, waar het 9e-eeuwse, geïllumineerde evangelieboek Book of Kells te vinden is. Ga ook naar Dublin Castle, dat vroeger een Vikingfort was, en naar de Chester Beatty Library, een schatkist vol uitzonderlijke artefacten.

Als je nog wat meer tijd hebt, loop dan door Dublins belangrijke geschiedenis met de Dublin Discovery Trails-app. De app geeft toegang tot een reeks stadswandelingen die in het teken staan van het befaamde stadsverleden.

De historische, 18e-eeuwse Powerscourt Estate in county Wicklow heeft prachtige tuinen met een oppervlakte van 19 hectare die door National Geographic zijn uitgeroepen tot de derde mooiste ter wereld. Je vindt er ommuurde tuinen en vijvers en het landgoed ademt een serene sfeer. Als je de treden van de peperbustoren (geïnspireerd door een potje op de eettafel van lord Powerscourt) beklimt, word je beloond met een ongelofelijk uitzicht.

Ga wat eten in het Avoca Terrace Café op het landgoed, waar je uitkijkt over een mooi stukje van het eeuwenoude oosten van Ierland. Als je nog tijd hebt, bezoek dan het nabijgelegen Glendalough: een oase van rust in het Wicklow Mountains National Park.

Het bouwkundig briljante Kilkenny Castle heeft een markante ligging in de rivier de Nore. Het is omgeven door een doolhof aan straatjes en steegjes en domineert het silhouet van het stadje. Maak een kort uitstapje naar St. Canice's Cathedral, pak een hurlingstick en speel als een echte Ier bij de Ultimate Hurling Experience en proef van de oudste ale in het land bij de Smithwick’s Experience Kilkenny.

Misschien kun je je vakantie zo plannen dat je in augustus bij het Kilkenny Arts Festival kunt zijn! Ga naar het Medieval Mile Museum, een van de nieuwste bezoekersattracties van Kilkenny, dat het verhaal van de stad vertelt aan de hand van fascinerende monumenten en artefacten. De stad staat ook bekend om zijn actieve muziekscene in pubs als Matt the Millers en de Kyteler's Inn. Die laatste was vroeger eigendom van Alice Kyteler, de eerste persoon die in Ierland van hekserij werd beticht.

Als je nog tijd hebt, spendeer een paar rustige uren op de Mount Juliet Estate in Kilkenny, vernoemd naar een 16-jarige bruid in de jaren 1750. Hier vind je ook het Michelinsterrenrestaurant Lady Helen.

Hoewel de Vikingen een reputatie als plunderaars hebben, waren ze ook bouwers. Waterford was van oorsprong een Vikingstad, die in 914 werd gesticht. Doe de tour van de Waterford Viking Triangle, bezoek de virtualreality-ervaring King of the Vikings en bekijk de 12e-eeuwse Reginald’s Tower, waar wapens uit een Vikinggraf en de beroemde Waterford-broche te zien zijn. De Vikingen wisten wat ze deden: hun stad groeide uit tot een drukke, middeleeuwse havenstad die handel dreef met de rest van Europa.

De stad is ook bekend om zijn kristal. Bewonder in het bezoekerscentrum van het House of Waterford Crystal het meesterlijke vakmanschap dat al eeuwen wereldberoemd is. Als je nog tijd hebt, zet dan je tanden in een blaa. De blaa is een zacht broodje dat uniek is voor de stad Waterford en dat in 1690 voor het eerst door de hugenoten werd geïntroduceerd.

In 1840 was het dorp Bunmahon het centrum van de kopermijnindustrie. Het bezoekerscentrum van het Copper Coast-geopark in county Waterford is gevestigd in een oude kerk vlak bij het strand en belicht het intrigerende erfgoed van de streek.

Ook in Tankardstown kun je de indringende overblijfselen van de koperindustrie bekijken. Rond 1879 roken de mijnwerkers het goud in de VS en werden de kopermijnen gesloten omdat de lokale bevolking naar het buitenland vertrok.

Als je tijd over hebt, ga dan naar Aherne's Seafood Restaurant in Youghal, een van de mooiste kustplaatsen van Cork, die in 1954 dienst deed als de filmlocatie van Moby Dick van John Huston.

Cobh was het vertrekpunt voor bijna de helft van de zes miljoen emigranten die Ierland verlieten op zoek naar een beter leven. Het allerberoemdste vertrek? Dat van de Titanic op haar noodlottige reis. Je kunt de ervaringen van de hoopvolle passagiers volgen in de Titanic Experience Cobh, beginnend in het originele ticketkantoor van de White Star. Tijdens de tour ontdek je wat er met elk van de 123 passagiers is gebeurd die op deze laatste opstapplaats aan boord gingen.

Als je nog wat tijd hebt, ga dan naar de locatie die is uitgeroepen tot de beste toeristische attractie van Europa tijdens de prestigieuze World Travel Awards. Spike Island wordt nu gedomineerd door het 200 jaar oude stervormige Fort Mitchel, maar heeft in de loop van zijn 1300-jarige bestaan heel wat gedaanteverwisselingen ondergaan en was onder andere een klooster, burcht en gevangenis.

Ga verder naar de levendige stad Cork waar je veel leuke dingen staan te wachten. De stad is goed te belopen en voor wie een voorliefde heeft voor alles wat met arthouse te maken heeft, staat het Triskel Arts Centre bovenaan de lijst.

Voor een unieke belevenis bezoek je de Cork City Gaol, met zijn akelige 19e-eeuwse geschiedenis en gotische en klassieke architectuur. Of proef wat er wordt geproduceerd in de Franciscan Well Brewery. De brouwerij is vernoemd naar de plek waar ooit een middeleeuws franciscaner klooster stond, compleet met een geneeskrachtige put.

Als je nog tijd hebt, sluit je dan aan bij de Cork Tasting Trail met een bezoek aan de victoriaanse English Market, die al sinds 1788 uitblinkt in de beste smaken.

Zet koers naar de Old Head of Kinsale, aan het begin van de Wild Atlantic Way. Op de steile kliffen staat een gestreepte vuurtoren die je vast wel eens op een foto hebt gezien, en de lucht hier is zo zuiver als wat. Op de wigvormige landtong ligt een linksbaan van wereldklasse en in zee ligt een stukje tragische geschiedenis: het Britse lijnschip Lusitania dat in de Eerste Wereldoorlog door een Duitse torpedo tot zinken werd gebracht. Geniet van de ontspannen luswandeling over de kliffen en langs een Keltisch fort, dat rond 100 v.Chr. werd gebouwd. Heb je nog wat tijd? Werp dan een blik in het leven van de beroemdste zoon van Clonakilty, ofwel de 'big fella', in het Michael Collins Centre. En proef ook wat van het beroemdste exportproduct van de stad: de heerlijke Clonakilty-bloedworst!

Als je langsgaat bij het bezoekerscentrum van Mizen Head verbindt een boogbrug over het wilde water je met het vasteland. Maar kijk toch maar even naar beneden, want misschien zie je wel spelende zeehonden, dolfijnen en bultruggen!

Op Brow Head, vlak bij het schiereiland Mizen Head, zijn scènes van Star Wars: The Last Jedi opgenomen. Zodra je hier arriveert en het landschap ziet, begrijp je meteen waarom dit gebied werd gekozen door de locatiescouts. Als je nog wat tijd hebt, maak dan een omweg en ontdek de woeste schoonheid van de Skelligs, zoals te zien in The Last Jedi. Een tocht naar Skellig Michael is niet altijd mogelijk, maar er zijn genoeg manieren om op het vasteland van de omgeving te genieten.

Op zoek naar leuke festivals, culinaire hoogstandjes en een levendige traditionele muziekscene? Killarney heeft het allemaal. Aan de voet van MacGillycuddy's Reeks, de hoogste bergketen van Ierland, vind je een energieke plaats die extra de moeite waard is door het prachtige, omringende landschap van county Kerry. Ga hier naar Quinlan's Seafood Bar of luister tot in de kleine uurtjes naar een traditionele muzieksessie in Murphy's Bar. Het Killarney National Park heeft bergen, meren, bossen en watervallen en je waant je hier ver van de dagelijkse beslommeringen. Kom je in augustus deze kant op? Dan heb je geluk en kun je getuige zijn van het Rose of Tralee Festival.

Volg de beroemde Loop Head Peninsula Drive en je komt op de plek waar de beschutte riviermonding van de Shannon uitkomt in de Atlantische Oceaan en je een vuurtoren ziet die op de rand van de wereld lijkt te staan. Dit is Loop Head, waar de vergezichten zich uitstrekken tot de Blasket Islands in Kerry. Het is niet vreemd om hier dolfijnen, walvissen, zeehonden en zeevogels te spotten.

Maak een boottocht met Dolphinwatch om de grootste groep tuimelaars van Europa te zien in dit speciale beschermingsgebied van de EU. Of proef versgerookte biologische zalm en ontdek hoe het visroken in zijn werk gaat in het Burren Smokehouse. In de Burren is het de moeite waard om in het geopark Burren and Cliffs of Moher meer te weten te komen over de kleurrijke flora en fauna van een van de uniekste landschappen van Ierland.

Als je nog tijd hebt, wip dan langs in het levendige plaatsje Lahinch met bonte personages en hippe eettentjes. Als je de adembenemende, populaire Doolin Cliff Walk loopt, klinkt het geluid van de oceaan in je oren. En als je de sfeervolle pub Gus O'Connor's in Doolin bezoekt, kun je luisteren naar traditionele muzikanten die bij de beste van deze culturele streek horen.

De imposante Kliffen van Moher duwen zich naar achter en voren over een stuk van ruim 8 km langs de kust van county Clare. Ook leven op deze mag-je-niet-missen-bezienswaardigheid vele vogels, zoals alken, drieteenmeeuwen en zelfs een enkele slechtvalk. In mei, juni en juli nestelen duizenden felgekleurde papegaaiduikers op de beroemde kliffen boven de woeste golven, wat een prachtig gezicht is voor bezoekers.

Midden op de Wild Atlantic Way ligt de stad Galway, een übercoole, onconventionele smeltkroes en een trekpleister voor kunstenaars en festivalbezoekers. Van muziek en paardenrennen tot literatuur en voortreffelijke vis, in de zogenoemde City of Tribes (stad der stammen) vind je veel levendige bars, traditionele pubs en chique restaurants. Als je van geschiedenis houdt, leg dan aan in het Galway City Museum en ontdek ook de middeleeuwse sfeer van de Spanish Arch. In juli kun je meefeesten met het Galway International Arts Festival, een van Europa’s toonaangevendste creatieve evenementen.

Als je op weg gaat over de Wild Atlantic Way naar Connemara in county Galway, volg dan ook de wegwijzers naar Kylemore Abbey, waar al sinds 1920 benedictijner nonnen wonen. Bezoek de gerestaureerde ruimtes van de abdij en kom meer te weten over de liefdesgeschiedenis van de oorspronkelijke eigenaren van de abdij die met deze plek is vergroeid.

Vergeet niet bij de victoriaanse ommuurde tuin te gaan kijken. Shirley Lanigan, auteur van The 100 Best Gardens of Ireland, mijmert: "Elke tuin die zich staande weet te houden in zo'n prachtig decor, moet wel indrukwekkend zijn." En de formele bloembedden van Kylemore zijn hier geen uitzondering op.

Als je nog tijd hebt, maak dan een spirituele (en lichamelijke) pelgrimstocht: beklim de gruizige Croagh Patrick in Mayo. Op de top heb je spectaculair uitzicht over Clew Bay. Ga dan naar Westport en de pub Matt Molloy's, waar zo goed als elke avond traditionele muziek wordt gespeeld.

Een bezoek aan het haast wereldvreemde Achill Island in het westelijke puntje van county Mayo is te vergelijken met een magische tijdsvervorming, waar de eenvoud van het leven van vervlogen dagen behouden is gebleven.

Rijd over de smalle kustweg naar Keem Strand en vergaap je aan de grootse zeekliffen en weelderige zandstranden. Bezoek op de terugweg het strandhuisje van Lílí Bán voor een kopje koffie aan Keel Beach.

De ruige noordkust wordt door surfers beschouwd als een van 's werelds belangrijkste locaties voor grote golven en koudwatersurfen. Het plaatsje Bundoran in county Donegal – dat in de National Geographic-top 20 van beste surfplaatsen ter wereld staat – en Mullaghmore Head in Sligo vormen het bewijs van de wereldwijde aantrekkingskracht van de regio.

Maar dit is niet alleen surfgebied van wereldklasse: rijd over de Gleniff Horse Shoe voor een ongelooflijk uitzicht op de berg Ben Bulben of bezoek Drumcliffe Church, de laatste rustplaats van de beroemdste woordkunstenaar van County Sligo, WB Yeats. Donegal stond onlangs bovenaan de Cool List van National Geographic. Bezoek Bundoran in juni voor het Sea Sessions Music Festival en ontdek waarom.

Slieve League hoort bij de hoogste zeekliffen van Europa en zal zonder twijfel een hoogtepunt op je reis zijn. De kliffen zijn bijna drie keer zo hoog als hun beroemde zusjes in county Clare, de Kliffen van Moher. En alleen ervaren bergwandelaars kunnen de smalle, onbeschutte kam van de One Man's Pass trotseren. Maar je hoeft geen Edmund Hilary te zijn om te genieten van de vergezichten die je hier omringen. Ga naar het Slieve League Cliffs Centre, een particulier bezoekerscentrum dat halfweg te vinden is en waar je geschiedenis, cultuur en lokaal gebreide spullen vindt en soms ook een Ierse muzieksessie bij kunt wonen.

Als je tijd over hebt, ga dan naar het schiereiland Inishowen waar je, als de omstandigheden precies goed zijn, het noorderlicht kunt zien dansen aan de horizon.

De Wild Atlantic Way en de Causeway kustroute worden verbonden door de ommuurde stad Derry~Londonderry, die werd gebouwd als bescherming voor kolonisten uit de vroege 17e eeuw. De beste manier om de enige volledig ommuurde stad in Ierland te ontdekken, is te voet. Nog beter is het om je aan te sluiten bij een stadswandeling onder leiding van een gids, die waarschijnlijk de leukste is die je ooit zult ontmoeten! Derry~Londonderry is een stad met een fascinerende en complexe geschiedenis. Voor wat meer inzicht bezoek je het Museum of Free Derry over de achtergrond van de burgerrechtenbeweging van de stad. Ga daarna naar het Siege Museum over het verleden van de stad en de invloed die de onneembare muren op de geschiedenis van Ierland hebben gehad.

Heb je nog wat tijd over? Ga naar het Blauwe Vlag-strand in Portstewart en dineer in Harry’s Shack! Zin in actie? Rijd naar Portrush en neem surfles bij de Alive Surf School! Of sla af op de kampioenschapsbaan van de Royal Portrush Golf Club.

Vervolg je rit over de Causeway kustroute, door CN Traveler uitgeroepen tot een van de beste roadtrips ter wereld, waar veel opzienbarende panorama's aan je voorbij trekken. Maar zonder twijfel is de mythische Giant’s Causeway de hoofdattractie. 40.000 basalten pilaren zijn meer dan 60 miljoen jaar geleden ontstaan na vulkanische activiteit en lopen uit in zee. Maar er zijn ook mensen die beweren dat dit spektakel is ontstaan na een ruzie tussen twee reuzen; een sterk verhaal dat veel leuker is om te geloven!

Als je nog tijd hebt, reserveer dan je oversteek van de touwbrug van Carrick-a-Rede, een duizelingwekkend, knap stuk werk dat je letterlijk de adem zal benemen!

Met minder dan 150 bewoners weet Rathlin Island zijn gemeenschapsgevoel te behouden en bezoekers worden er met open armen ontvangen. Er leven hier enorm veel zeevogels, net als legendarische verhalen. Het beroemdste verhaal gaat over koning Robert I van Schotland en wat hij tijdens zijn vlucht hierheen in 1306 leerde van een volhardende spin. Neem zeker een rondleiding in Rathlin West Light, een van de grote vuurtorens van Ierland.

Volg de kust naar het schiereiland Islandmagee. Reserveer hier vooraf een begeleide wandeling over het Gobbins-klifpad. Dit fenomenale pad schuurt dicht tegen de klifwand en pal onder je voeten zie je de beukende golven. Het is een architectonisch hoogstandje, zeker gezien zijn leeftijd van ruim 100 jaar. Na al die frisse zeelucht ga je naar Larne voor een heerlijke maaltijd in de historische bar Billy Andy.

Met zijn beroemde attracties en victoriaanse charme is Belfast een stad waar de energie vanaf spat. Hier staan de ziel, het verhaal en het verdriet van de Titanic niet alleen in de stad gegrift, maar ook in de geschiedenisboeken. Ontdek de nalatenschap in Titanic Belfast, een interactief beleefmuseum dat het verhaal van het lijnschip verbeeldt.

Wat uitgaan betreft, zijn er in Belfast veel voortreffelijke pubs. Neem plaats in de Crown Liquor Saloon vanwege de victoriaanse stijl. Of ga naar Kelly's Cellars uit 1720 en Bittles Bar, een intrigerende pub die is gewijd aan de literaire en sporthelden van Ierland.

Daal af naar het zuiden van Belfast richting het Strangford Lough. Aan de oostoever liggen de 18e-eeuwse tuinen van Mount Stewart die tuinontwerper Fionnula Fallon prijst als een 'uitzonderlijke mix van grandeur, spontaniteit en excentriciteit'.

Een wandeling in het Tollymore Forest Park zal de fans van Game of Thrones® doen tintelen van enthousiasme. Het park van 600 hectare is een van de belangrijkste opnamelocaties van de HBO-serie en omvat gotisch ogende overblijfselen van een 18e-eeuws landgoed. Het is de perfecte plek voor het fantasylandschap dat Westeros tot leven brengt.

Fanatieke Game of Thrones®-fans haasten zich naar Castle Ward, ofwel het huis van de familie Stark, en melden zich aan bij Winterfell Tours voor banketten, boogschietlessen, tours langs filmlocaties en glamping!

Terug in het eeuwenoude oosten van Ierland ligt het middeleeuwse dorp Carlingford, dat wordt omringd door een stuk water waarvan wordt gezegd dat Fionn MacCumhall er heeft gelopen. En in de nabijgelegen bossen zouden kabouters wonen. Vraag het maar aan de plaatselijke kabouterfluisteraar Kevin Woods als je ons niet gelooft!

Ga varen, maak een wandeltocht met een lokale gids – allemaal onder het wakend oog van de Slieve Foy Mountain – of volg de Carlingford Greenway. Na deze inspanningen kun je je dorst lessen in PJ O'Hare, een van de levendigste pubs van Carlingford, met een oude, intacte kruidenierswinkel, een gezellige open haard en de perfecte sfeer om te ontspannen. Voor een laatste indruk van Ierlands ruigere kant zet je koers naar het schiereiland Cooley, waar de Cooley Distillery gevestigd is.

In de rustige Boyne Valley in county Meath ligt een van de grote schatten van de oude wereld: een neolithisch ganggraf dat meer dan 5000 jaar oud is, ouder dus dan de Egyptische piramiden. Newgrange is een Unesco-werelderfgoedplaats en toegankelijk via het bezoekerscentrum van Brú na Bóinne. Elk jaar op het moment van de winterzonnewende valt het zonlicht door een kleine opening naar binnen en licht de binnenste grafkamer op.

Als je nog tijd hebt, ga dan naar het Battle of the Boyne-bezoekerscentrum en kom er alles te weten over de rijk geschakeerde geschiedenis van de Slag aan de Boyne in Oldbridge in county Meath.

Wees gewaarschuwd: in de St. Peter's Church in Drogheda wordt een gruwelijke relikwie getoond. Het gepreserveerde hoofd van de heilig verklaarde Oliver Plunkett, die in 1681 opgehangen en gevierendeeld werd, ligt in een vergulde schrijn. Drogheda was in de middeleeuwen een van de grootste ommuurde steden van Ierland. Bekijk er de fraaie St. Lawrence's Gate en de Millmount Martello Tower, waar de Normandiërs in de 12e eeuw een fort bouwden.

Ontdek waarom Ierland dol is op de 'sport of kings', zoals paardenrennen hier wordt genoemd, tijdens een bezoek aan de Irish National Stud, waar de winnaars van vijf paardenklassiekers werden gefokt. Als je in de periode van februari t/m juni langskomt, beland je in het veulenseizoen en kun je misschien een toekomstige kampioen vinden tussen de dartelende kleintjes.

Voordat je je onvergetelijke avontuur afsluit en terugreist naar Dublin, moet je zeker ook langsgaan bij de Japanse tuinen naast de stoeterij. Mocht je nog wat extra tijd hebben, bezoek dan het oudste en grootste palladiaanse landhuis van Ierland. Castletown House ligt op slechts 30 minuten rijden van Dublin en heeft prachtige rivierwandelingen, een parktuin en een rijke schoonheid. Het nabijgelegen Museum of Style Icons in Newbridge toont artefacten en kleding van grote filmsterren.

Rond je avontuur af met een reis naar de designeroutlet Kildare Village voor wat winkeltherapie met korting.